Rhesusape

Rhesusape (Macaca mulatta) er en mellomstor dyreape med et av de største naturlige utbredelsesområdene blant ikke-menneskelige primater. Voksne dyr har brun til gråbrun pels, et hårløst rosa ansikt og en forholdsvis kort hale. Kroppsstørrelsen varierer geografisk; voksne er omtrent 40–60 cm lange, med hunner ofte rundt 4–7 kg og hanner vanligvis 6–12 kg eller mer i store nordlige bestander.

Arten kan forveksles med andre asiatiske makaker der utbredelsesområdene nærmer seg hverandre, men kombinasjonen av forholdsvis kort hale, nakent rosa ansikt og kraftig kroppsbygning er karakteristisk. Genetiske studier viser også stor geografisk variasjon innen arten, noe som gjenspeiler den enorme utbredelsen fra Afghanistan og det indiske subkontinentet østover til Sør-Kina og nordlige deler av fastlands-Sørøst-Asia.

Rhesusapen er uvanlig fleksibel i hvor den kan leve. Den finnes i temperert og tropisk skog, kratt, åpen skog, gressland, elvedaler, jordbrukslandskap, landsbyer og storbyer, fra nær havnivå og opp i høye fjellområder.

Evnen til å bruke mange forskjellige leveområder er en viktig årsak til artens suksess i menneskepåvirkede landskap. Rhesusaper kan nå særlig høye tettheter i åpne eller forstyrrede miljøer, og bygrupper beveger seg mellom bygninger, veitrær, parker, markeder og tempelområder på samme måte som skogsgrupper beveger seg mellom naturlige næringsområder.

Rhesusaper er tilpasningsdyktige altetere, selv om plantemateriale dominerer i de fleste naturlige dietter. Frukt, blader, skudd, knopper, frø, røtter og blomster suppleres med insekter, edderkopper, egg og annen mindre animalsk føde. Sammensetningen varierer mye med klima, årstid og habitat: frukt kan dominere i tropiske bestander, mens blader blir viktigere i temperert skog og kalkskog.

Grupper som lever tett på mennesker legger til avlinger, matavfall og mat som gis bevisst. Energirik prosessert mat kan være både rikelig og forutsigbar og gjør byer og religiøse steder attraktive, men avhengighet av slike ressurser endrer aktivitetsmønstre og kan forsterke konflikter med mennesker.

Rhesusaper er dagaktive og kan skifte mellom et bakkelevende og et mer trelevende liv etter habitat. Mange bestander bruker store deler av dagen på bakken til forflytning og næringssøk, men klatrer lett for å finne mat og hvile.

Mot kvelden samler gruppene seg på felles nattplasser, ofte høyt i trær eller andre trygge steder, og holder seg sammen gjennom natten før aktiviteten tar seg opp igjen rundt daggry. Sovende dyr ligger eller sitter ofte tett sammen i små klynger.

Rhesusaper lever i grupper med flere voksne hanner og hunner, og familieforholdene på morssiden er svært viktige for gruppestrukturen. Hunnene blir normalt i gruppen de er født i og opprettholder langvarige relasjoner med mødre, søstre, døtre og andre slektninger på morssiden. Rang påvirkes sterkt av familien individet tilhører, og høyt rangerte individer får generelt større toleranse og bedre tilgang til attraktive sosiale partnere.

Hannene følger et helt annet mønster. De fleste forlater fødegruppen rundt kjønnsmodning og kan skifte gruppe flere ganger som voksne. Pelsstell, allianser, trusler, underkastelse, ansiktsuttrykk og et stort repertoar av lyder regulerer forholdene i disse sosialt komplekse gruppene.

En sammenstilling publisert i 2000 av 1 188 grupper i ni land fant at grupper som fikk lite eller ingen mat fra mennesker i gjennomsnitt besto av 32 dyr, med et registrert maksimum på 250. Grupper som regelmessig ble fôret av mennesker hadde et gjennomsnitt på 77, og den største registrerte gruppen besto av 1 045 dyr. God tilgang på mat fra mennesker kan dermed endre ikke bare hvor rhesusapene samler seg, men også størrelsen på de sosiale gruppene.

Predasjonstrykket varierer mye gjennom rhesusapens enorme utbredelsesområde. Leopard (Panthera pardus) er en dokumentert predator i skog og mosaikklandskap som også brukes av mennesker. En studie publisert i 2018 fra det nordøstlige India fant at rhesusapen utgjorde en større del av leopardens byttedyr enn den lokale tettheten alene skulle tilsi, noe som viser at arten lokalt kan være et foretrukket byttedyr der de lever sammen.

I sterkt menneskepåvirkede landskap kan frittlevende hunder gi en annen form for predasjonsrisiko. En studie publisert i 2024 fra Nord-India dokumenterte dødelige angrep på voksne rhesusaper, og grupper reagerer på hunder med varsling og rask flukt opp i trær eller andre høye strukturer. Slike steder fungerer derfor ikke bare som nærings- og soveplasser, men også som viktige tilfluktssteder fra bakkelevende rovdyr.

Begge kjønn parer seg med flere partnere. Hvor tydelig sesongbundet reproduksjonen er, varierer gjennom det enorme utbredelsesområdet. I sterkt sesongpregede bestander er paringen konsentrert til høst og vinter og fødslene til vår og sommer, mens sesongvariasjonen kan være svakere i varmere områder. Drektigheten varer omtrent 166 dager, og én unge er normalt.

Mora står for det aller meste av den tidlige omsorgen, og ungen holder seg tett til henne mens den gradvis blir mer selvstendig. Hunner blir vanligvis værende i det samme familienettverket livet ut, mens unge hanner etter hvert vandrer ut. Reproduksjonen er derfor tett knyttet til artens sosiale struktur.

I deler av Sør-Asia er rhesusaper blant apene som i folkelig hinduistisk praksis forbindes med Hanuman. Denne religiøse tilknytningen bidrar til toleranse og bevisst fôring ved templer, langs veier og på andre offentlige steder. Forbindelsen gjelder ikke bare rhesusapen – også andre apearter knyttes til Hanuman – men den har hatt stor praktisk betydning for hvordan rhesusaper lever sammen med mennesker i store deler av Nord-India.

Å mate aper kan oppfattes som en religiøs eller fortjenestefull handling, og tempelgrupper kan bli en fast del av daglig religiøst liv. Denne kulturelle beskyttelsen har bidratt til at rhesusaper kan leve i svært høye tettheter i enkelte menneskepåvirkede landskap, samtidig som den kan skape forhold som øker konflikter og risikoen for påkjørsler.

Få ville primater lever så tett sammen med mennesker som rhesusapen. I Sør-Asia er den vanlig rundt templer, byer og jordbruksområder. Den samme toleransen som gjør nær sameksistens mulig kan skape alvorlige konflikter når apene plyndrer avlinger, tar seg inn i hus eller konkurrerer om mat. En studie publisert i 2020 fra Nord-India fant at fôring av aper og dårlig håndtering av matavfall var blant faktorene som oftest ble knyttet til urbane konflikter.

Arten er også en av de viktigste ikke-menneskelige primatene i biomedisinsk og atferdsmessig forskning. Den nære fysiologiske og sosiale likheten med mennesker har gjort rhesusapen til en sentral modell innen blant annet immunologi, infeksjonssykdommer, nevrovitenskap og aldringsforskning. Rhesusaper spilte også en viktig rolle i den tidlige polioforskningen: titusenvis ble brukt i arbeidet med å skille poliovirustyper, og nyreceller fra rhesusaper ble sentrale i forskning og produksjon rundt Salk-vaksinen. Det humane Rh-blodtypesystemet fikk navnet sitt etter forsøk med rhesusaper, selv om antakelsen om at det aktuelle humane antigenet var det samme som hos apene senere viste seg å være feil. Forkortelsen Rh ble likevel beholdt.

Rhesusaper fikk også en plass i romfartshistorien. Den 14. juni 1949 nådde Albert II omtrent 134 km høyde i en V-2-rakett og ble den første primaten som med sikkerhet nådde verdensrommet. Han overlevde selve flygningen, men døde da kapselen traff bakken.

Rhesusapen er klassifisert som livskraftig på IUCNs rødliste og er fortsatt en av verdens mest utbredte og tilpasningsdyktige ikke-menneskelige primater. Det naturlige utbredelsesområdet strekker seg fra Afghanistan og det indiske subkontinentet gjennom deler av fastlands-Sørøst-Asia til Kina og Hainan.

At arten samlet sett er livskraftig, skjuler store lokale forskjeller. Habitatforringelse, fangst og forfølgelse kan redusere enkelte bestander, mens dårlig planlagte flyttinger kan flytte konfliktene til nye steder. Samtidig trives mange urbane og jordbrukslevende bestander fordi mat og skjul skapt av mennesker er rikelig. Utfordringene varierer derfor fra sted til sted: noen bestander er utsatt for lokalt press, mens andre steder handler det først og fremst om å redusere konflikter uten bare å flytte dyrene og problemene videre.