Sørlig Klippepyton

Sørlig klippepyton (Python natalensis) er en stor slangeart som er hjemmehørende i det sørlige Afrika. Den er en av de største slangene i verden, med en gjennomsnittlig lengde på mellom 2,8 og 4 meter. Denne arten viser seksuell dimorfisme, hvor hunnene som oftest er større og tyngre enn hannene. Den lengste registrerte hunnen i Sør-Afrika målte 4,34 meter og veide 53,4 kg, mens den største hannen var 4,23 meter lang og veide 31,1 kg. Den lengste målte sørlige klippepytonen var 5,8 meter.

Arten ble tidligere ansett som en underart av den afrikanske klippepytonen (Python sebae), men har siden blitt klassifisert som en egen art. Den skiller seg fra sin nordlige slektning på flere måter. Sørlig klippepyton har en farge som generelt er mer dempet, med en smalere mørk flekk som ligner en stripe under den lyse stripen på hodet. Hodeskjellene på den sørlig klippepyton er også mindre enn på sin nordlige slektning.

Sørlige klippepytoner er allsidige i sine habitatpreferanser, og trives i steinur, fuktige savannaregioner og lavlandsskoger. De er utmerkede klatrere og svømmere, og finnes ofte solende i solen eller nedsenket i vann med bare hodene stikkende ut. Kostholdet deres er variert, og inkluderer dyr som klippegrevlinger, rørrotter, harer, aper, små antiloper, hønsefugler, fisk, varaner og til og med krokodiller. Ungdyr spiser gjerne bakkelevende fugler og gnagere. Disse pytonene er bakholdsrovdyr, og bruker kveling for å overmanne byttet sitt. De kan gå lange perioder uten mat, spesielt etter å ha konsumert et stort måltid.

Sørlig klippepyton er hovedsakelig nattaktiv, men soler seg også i solen, spesielt etter et stort måltid. Den blir inaktiv i løpet av den ofte kjøligere tørrsesongen, men er aktiv resten av året. Pytonen kveler byttet sitt ved å stramme til hver gang byttet puster ut, noe som fører til død hovedsakelig ved hjertestans i stedet for knusing. Angrep på mennesker er sjeldne, og dødsfall er nesten uhørt.

Disse pytonene når seksuell modenhet etter tre til fem år, vanligvis når de vokser til omtrent to til tre meter i lengde. Parring skjer tidlig på våren, og hunnen legger 30 til 50 egg. I tilfeller med veldig store hunner, kan antallet overstige 100. Reirplasser varierer, og inkluderer forlatte termittuer, jordhull laget av andre dyr og huler. Hunnpytonen utøver yngelpleie, da hun ruller seg rundt eggene under inkubasjonstiden og beskytter til og med avkommet en periode etter klekking. Ungene er omtrent 45 til 60 cm lange og blir selvstendige kort tid etter fødselen, selv om nyere forskning antyder at de kan bli hos hunnen i flere dager.

Det finnes ingen sikre populasjonstall på denne arten, men det antas at antallet totalt sett er i nedgang. Den er følsom for habitatfragmentering og forstyrrelser, men den viser tegn til å øke i antall i restaurerte habitater og verneområder. Den er vernet over hele det sørlige Afrika. Den er oppført som livskraftig på IUCN’s Rødliste, men er oppført som sårbar i Sør-Afrika.