Mangrovehegre

Mangrovehegre (Ardeola grayii) er en liten og kompakt hegre som er vidt utbredt i Sør-Asia. Voksne fugler er omtrent 40–50 cm lange, har et vingespenn på rundt 75–90 cm og veier omkring 230–275 g. En fugl som står urørlig kan se nesten helt jordbrun ut, med stripet hode, hals og bryst som går svært godt i ett med mudder og vegetasjon langs våtmarkskanter.

Inntrykket forandrer seg fullstendig når fuglen letter. Vinger, overgump og hale er kritthvite og gir et plutselig lyst fargeglimt som er skjult når fuglen sitter. I hekketiden får de voksne rikere kastanjebrune toner på rygg og hals, sammen med forlengede fjær på hode og rygg. Andre asiatiske damhegrer kan være svært vanskelige å skille utenom hekkedrakt, slik at både utbredelse og hekkedrakt blir viktige kjennetegn.

Mangrovehegren bruker et svært bredt utvalg av grunne vannmiljøer. Den finnes ved dammer, innsjøer, elver, myrer, vanningskanaler, rismarker, oversvømte grøfter, tidevannsbekker og mangrover. Den er også vanlig ved landsbydammer og urbane vannområder.

I India forekommer arten over et svært stort område og bruker mange ulike våtmarkstyper. Evnen til å bruke rismarker, reservoarer og andre menneskeskapte vannmiljøer er en viktig del av forklaringen på at den fortsatt er blant de vanligste våtmarksfuglene på store deler av det indiske subkontinentet.

Kostholdet omfatter fisk, frosker og rumpetroll, krepsdyr, vanninsekter og andre virvelløse dyr, i tillegg til enkelte små reptiler og byttedyr på land.

Den vanligste jaktmåten er tålmodig stå-og-vente-jakt, fulgt av langsom gange gjennom grunt vann eller langs våtmarkskanter. Jaktsuksessen varierer med årstid, byttetilgang, vegetasjon og vanndybde.

Utenom hekkesesongen opptrer mangrovehegrer ofte alene og kan bruke lange perioder på å søke næring eller hvile langs en liten del av våtmarkskanten. De kan samtidig bli overraskende tolerante overfor mennesker og fortsette å lete etter mat bare noen få meter fra fotgjengere, bønder og annen daglig aktivitet.

Arten kan også vise overraskende oppfinnsom jaktatferd. En artikkel publisert i 2015 samlet flere observasjoner av mangrovehegrer som aktivt la ut og flyttet lokkemidler på vannet for å få fisk innen rekkevidde. Fuglene brukte blant annet brødbiter, og i ett tilfelle en bit polystyren som ble hentet inn og kastet ut på nytt flere ganger. Agnfiske forekommer ikke hos alle individer, men viser at enkelte fugler kan bruke gjenstander i omgivelsene som en del av jakten.

Mangrovehegrer hekker i kolonier og deler ofte hekketrær med egretthegrer og andre hegrer. Tidspunktet varierer geografisk og følger ofte monsunregnet. Reiret er en enkel plattform av kvister i trær eller store busker, og kolonier kan også ligge i overraskende travle byområder.

En studie fra Kerala publisert i 2008 registrerte kull på to til fem egg, der tre var spesielt vanlig. Begge foreldrene ruget i omtrent 18–24 dager, og klekkesuksessen i de undersøkte koloniene var 82 %. Begge voksne deltok også i matingen av ungene. En studie fra Hokersar-våtmarken i Kashmir publisert i 2017 fant at ungene ble flygedyktige etter omtrent 25–30 dager.

Hekkingen samler dermed mange fugler som ellers ofte lever spredt, i tette hegrekolonier.

Mangrovehegre er klassifisert som livskraftig på IUCNs rødliste og er fortsatt vanlig over store deler av utbredelsesområdet. I India har arten økt over lang tid, mens utviklingen de siste årene har vært omtrent stabil.

Toleransen for menneskepåvirkede våtmarker gir arten stor motstandskraft, men lokale kolonier og næringsområder kan fortsatt påvirkes av forurensning, utfylling av våtmarker, fjerning av hekketrær og store endringer i grunne vannmiljøer. Vanlige dammer, rismarker og urbane våtmarker er derfor viktige leveområder også for denne svært tilpasningsdyktige arten.