Rustflekkatt

Rustflekkatt (Prionailurus rubiginosus) er et kattedyr kjent for sin lille størrelse og unnvikende natur. Den finnes hovedsakelig i India og Sri Lanka, med en utbredelse som strekker seg over flere habitater, fra tropiske skoger til gressletter og tørre krattlandskap. I de senere årene har en liten bestand også blitt registrert i Nepal, noe som indikerer en noe større utbredelse enn tidligere antatt.

Voksne rustflekkatter veier normalt mellom 0,9 og 1,6 kg og måler omtrent 35 til 48 cm i kroppslengde, med en halelengde på omtrent 15 til 30 cm. Denne katten har en myk, kort pels som er gråbrun i fargen, med rustrøde flekker på ryggen og sidene. Undersiden er hvit med mørke flekker. Øynene er store og gulfargede, tilpasset et nattaktivt liv. Rustflekkatten er den minste katten i Asia og er bare rivalisert av svartfotkatten (Felis nigripes) i Afrika om tittelen som verdens minste katt.

Rustflekkatten er svært tilpasningsdyktig og finnes i et bredt spekter av habitater. Den trives i fuktige og tørre løvskoger, tropiske eviggrønne skoger og krattområder. I India finnes den ofte i tette skoger, gressletter og nær menneskelige bosetninger, spesielt i jordbruksområder og plantasjer, hvor den kan finne byttedyr. I Sri Lanka er den hovedsakelig knyttet til våte og tørre skogshabitater, men den kan også finnes i fjellområder. Til tross for sin gode tilpasningsevne, unngår rustflekkatten områder med mye menneskelig aktivitet og foretrekker habitater med gode og passende skjulesteder, som tett vegetasjon eller steinur.

På grunn av den lille størrelsen jakter rustflekkatten vanligvis på små dyr, som gnagere, øgler, frosker, fugler og insekter, men det er også kjent at den spiser på åtsler fra større dyr når muligheten byr seg. Den er en svært dyktig jeger som bruker sin skarpe syns- og hørselssans til å finne byttedyr, og sniker seg ofte innpå byttet før den angriper med et sprang.

Konkurranse med andre rovdyr er sannsynligvis begrenset, ettersom rustflekkatten har en nisje som lar den utnytte mindre byttedyr som større rovdyr kanskje ignorerer. Den kan imidlertid av og til møte konkurranse fra andre små rovdyr, som jungelkatten (Felis chaus) eller småsivetten (Viverricula indica), spesielt i overlappende habitater.

Rustflekkatten er primært nattaktiv og lever alene, og individer opprettholder territorier som de markerer med lukt fra kjertler plassert på kinnene, hodet og potene. På dagtid hviler de i tett vegetasjon, hull i trær eller huler, og kommer frem ved skumring for å jakte. De er dyktige klatrere og tar ofte tilflukt i trær når de blir truet, selv om de primært jakter på bakken.

Sosiale interaksjoner er minimale, da disse kattene vanligvis lever alene utenom paringstiden. Hanner og hunner kommer kort sammen for paring, hvoretter hannen forlater hunnen for å oppdra avkommet alene. Til tross for sin unnvikende natur er rustflekkatter kjent for være nysgjerrige og har av og til blitt observert nær menneskelige bosetninger, spesielt når de leter etter mat.

Reproduksjon hos rustflekkatt følger ingen fast sesong, men i India er det oftest observert paring mellom oktober og mars. Etter en drektighetsperiode på omtrent 67-71 dager føder hunnen et kull på en til tre kattunger, vanligvis i en bortgjemt hule eller tett vegetasjon der de unge kan forbli skjult for rovdyr.

Kattungene blir født blinde og hjelpeløse, men de utvikler seg raskt og begynner å utforske omgivelsene sine etter omtrent to uker. Avvenning fra melk skjer etter cirka seks til åtte uker, men moren kan fortsette å ta vare på ungene sine i flere måneder inntil de er fullt uavhengige. Forventet levetid for rustflekkatter i naturen er ikke godt dokumentert, men det antas å være rundt 12 år. Noen individer lever lenger i fangenskap.

IUCNs rødliste klassifiserer rustflekkatten som nær truet, og bestanden er synkende. Nøyaktige populasjonstall er vanskelige å anslå på grunn av artens hemmelighetsfulle natur, men det antas at det er færre enn 10 000 reproduserende individer igjen i naturen. Arten er mest truet i regioner i India der tap av habitat er mest alvorlig, spesielt i områder som gjennomgår rask jordbruksutvidelse og urbanisering.

De primære truslene mot rustflekkatten inkluderer ødeleggelse og fragmentering av habitat, i stor grad drevet av jordbruksutvikling, avskoging og urbanisering. Etter hvert som naturlige habitater omdannes til bruk for mennesker, reduseres det tilgjengelige territoriet for disse kattene, noe som fører til økt konkurranse om ressurser og potensielle konflikter med mennesker.

I tillegg blir rustflekkatten av og til jaktet på for pelsen sin, og selv om dette ikke er en utbredt praksis, utgjør det en lokalisert trussel. Påkjørlser er også et betydelig problem, da kattene ofte krysser veier når de beveger seg mellom fragmenterte habitater.

Vernetiltak for å beskytte rustflekkatten inkluderer bevaring og restaurering av habitater, lovbeskyttelse over hele dens utbredelsesområde og initiativer for å redusere konflikter mellom rustflekkatt og mennesker. Verneområder som naturreservater og nasjonalparker i India og Sri Lanka spiller en avgjørende rolle for artenes overlevelse. Videre er det viktig å øke bevisstheten om kattens økologiske betydning og truslene den står overfor for å sikre dens langsiktige overlevelse.