Hjort

Hjort (Cervus elaphus) er en av de største hjortedyrene, og finnes naturlig i store deler av Europa, Vest-Asia og deler av Nord-Afrika. Hanner, kjent som bukker, kan veie opptil 240 kg og være omtrent 1,2 meter høye ved skulderen, mens hunner, ofte kalt hinder, er mindre og veier vanligvis rundt 120 kg. Hjorten har en rødbrun pels, som blir mørkere brun om vinteren, og store, forgrenede gevirer som felles og vokser ut igjen årlig hos hannene. Disse gevirene kan bli opptil 1 meter lange og brukes i kamp under brunstperioden. Hjorten ligner på den større wapitien (Cervus canadensis) som finnes i Nord-Amerika og Øst-Asia, og de to ble tidligere antatt å være samme art på grunn av fruktbare hybrider i fangenskap. Genetiske studier har vist at de er to separate arter.

Hjorten er tilpasningsdyktig og lever i en rekke habitater fra skoger og gressletter til fjellområder. De er planteetere, og beiter primært på gress, men kostholdet deres inkluderer også blader, kvister, bark og urter. Om vinteren, når maten er knapp, kan de beite mer omfattende på busker og trebark. Hjorten er en drøvtygger, og har et fordøyelsessystem som lar den effektivt prosessere en rekke plantematerialer gjennom fermentering i en mage med flere kammer.

Hjorter er sosiale dyr og danner ofte flokker. Disse flokkene er vanligvis fordelt etter kjønn mesteparten av året, der hunner og deres unger er i én gruppe og hanner i en annen. Under paringssesongen, kjent som brunsten, blir hannene svært territoriale. Utenfor brunstperioden er hjorten stort sett ganse rolig og tilbringer mye av tiden med å beite. I motsetning til mange andre hjortearter er hjorten kjent for å kunne svømme over betydelige avstander for å nå nye habitater.

Paringssesongen, altså brunsten, for hjort forekommer om høsten, vanligvis fra september til november. I løpet av denne tiden konkurrerer bukkene om tilgang til hindene gjennom en kombinasjon av brøling, som tjener til å skremme rivaler og tiltrekke seg hunner, og fysiske kamper med bruk av gevir. Når en bukk har samlet et harem av hunner, vil han pare seg med dem i denne perioden. Drektighetsperioden for hjorten er omtrent 240 dager, og hindene føder en enkelt kalv, av og til tvillinger, sent på våren eller tidlig på sommeren. Kalvene avvennes ved rundt 8 måneder, men forblir hos mødrene i minst ett år. Hjorten kan leve opptil 20 år i naturen, selv om de vanligvis lever til å bli mellom 10 og 15 år gamle.

Hjort er oppført som livskraftig på IUCNs rødliste på grunn av dens vide utbredelse og tallrike bestander. Enkelte lokale bestander er imedlertid truet av tap av habitat, krypskyting og hybridisering med andre hjortearter, som sikahjort (Cervus nippon) og den nevnte wapitien. Hjortebestander har økt i deler av Europa på grunn av endringer i arealbruk fra mennesker. Dette har ført til gjengroing av skoger og forlatte jordbruksområder, som skaper gunstige habitater for hjort.

Hjorten har blitt introdusert i andre deler av verden, med godt etablerte populasjoner i New Zealand, Australia, Argentina og Chile. Som en fremmed og invasiv art betraktes den som et skadedyr, da den har potensielt sterk negativ effekt på lokale økosystemer. Bestander blir forsøkt regulert gjennom kontroll og rutinemessige avlivinger i disse landene.