Hvitpannebieter

Hvitpannebieteren (Merops bullockoides) er en karakteristisk bieter fra Sentral-, Øst- og Sør-Afrika og finnes hovedsakelig sør for ekvator. Den måler omtrent 21,5–23,5 cm og veier 28–38 g. Pannen er hvit, en svart maske går gjennom øynene, og den knallrøde strupen avgrenses oppover av en smal hvit linje. Ryggen og vingene er grønne, issen og store deler av undersiden er kanelfarget, mens nedre del av buken og underhalen er dypt blå.

Hvitpannebieteren lever i åpne landskap, særlig savanne med lave trær og busker som gir gode utkikksposter under jakt. Den er sterkt knyttet til elver, raviner og andre områder med loddrette eller skrånende jordbanker som egner seg til å grave reirtunneler i.

Kosten består nesten utelukkende av flygende insekter. Bier, veps og andre årevinger er særlig viktige; en kjent studie av kostholdet fant at omkring 87–90 % av byttedyrene tilhørte denne gruppen, selv om sammensetningen varierer med årstid og lokalitet. Andre flygende insekter tas når de er tilgjengelige.

Hvitpannebieteren jakter oftest fra en åpen sitteplass. Fuglen speider etter forbipasserende insekter, gjør et kort utfall i luften og vender gjerne tilbake til samme eller en nærliggende gren for å håndtere og svelge byttet. Den kan også gli og stå kortvarig stille i luften før den snapper insekter under seg, og kan av og til søke næring høyt over bakken under lokale forflytninger.

I hekketiden fungerer kolonien som et fast utgangspunkt: fuglene fanger ett byttedyr om gangen og bringer det tilbake. En feltstudie i Kenya viste at når reisetiden fra kolonien økte, ble fuglene mer kresne, brukte lengre tid på å finne mat og kom oftere tilbake med større insekter. Jo lenger de måtte fly, desto mer lønte det seg altså å komme tilbake med et stort bytte.

Hvitpannebieteren har et av de best studerte systemene for kooperativ hekking blant fugler. Ved kooperativ hekking hjelper ikke-hekkende slektninger hekkeparet med blant annet reirbygging, ruging og ungepass. Arten hekker, hviler og sosialiserer i store kolonier som kan bestå av rundt hundre fugler eller flere hundre i særlig store grupper. Hver koloni er delt inn i tett sammensveisede storfamilier eller klaner.

En klan består vanligvis av omtrent tre til seks familieenheter. Gruppene har i gjennomsnitt rundt sju individer og kan omfatte flere generasjoner, noen ganger så mange som fire. Hver familie er bygd rundt et hekkende par, mens én eller flere ikke-hekkende slektninger kan bli værende som hjelpere. I klassiske langtidsstudier fikk mer enn halvparten av hekkeforsøkene hjelp av minst én ekstra voksen fugl.

Hjelperne bidrar også med å mate hunnen og ungene. De hjelper helst nære slektninger, og den ekstra maten de leverer kan øke hekkesuksessen betydelig.

Klanene er ikke bare knyttet til reirbanken. Hver klan kan forsvare sitt eget felles næringsområde, noen ganger flere kilometer fra kolonien. Samarbeidet kan også romme konflikt. Langtidsstudier i Kenya viste at eldre hanner, vanligvis fedre, enkelte ganger forstyrret hekkeforsøkene til voksne sønner; sønner som mislyktes med egen hekking, var deretter mer tilbøyelige til å vende tilbake og hjelpe ved farens reir. Nære slektninger kan dermed være viktige samarbeidspartnere samtidig som de av og til konkurrerer om muligheten til å hekke selv.

Parene graver reirtunneler i elvebredder, raviner og andre jordvegger, ofte tett på mange andre hekkende par. I det sørlige Afrika er eggleggingen konsentrert rundt slutten av tørketiden og begynnelsen av regntiden, ofte fra omtrent august til november, selv om tidspunktet varierer lokalt med mattilgang og nedbør.

Kullet består vanligvis av to til fem egg. Begge foreldrene og eventuelle hjelpere deler på ruging og ungepass. Inkubasjonstiden er omtrent 21 dager, og ungene forlater tunnelen rundt 20–28 dager etter klekking. Ungfugler kan spre seg etter hekkingen eller bli hos familien og fungere som hjelpere i en senere sesong.

Fuglene som oppfostrer en unge er ikke alltid dens biologiske foreldre. Studier fant at omtrent 9–12 % av ungene ikke var genetisk avkom av én eller begge fuglene som opptrådte som foreldre. Paringer utenfor paret, noen ganger under tvang, kan føre til at en annen hann blir far. I tillegg forekommer reirparasittisme innen arten: en hunn kan legge egg i reiret til et annet par og enkelte ganger fjerne et egg som allerede ligger der først. Et par kan dermed ende opp med å ruge og oppfostre en unge som ikke er deres egen.

Hvitpannebieteren er fortsatt klassifisert som livskraftig på IUCNs rødliste. Arten har et stort utbredelsesområde og er fortsatt vanlig i mange egnede leveområder.

Hekkekolonier kan likevel være sårbare lokalt fordi mange par er avhengige av de samme åpne jordbankene. Kraftig eller gjentatt menneskelig forstyrrelse kan få kolonier til å forlate hekkeplasser, mens erosjonssikring, graving, masseuttak eller endring av elvebredder kan fjerne egnet reirhabitat. Nedgang i flygende insekter vil også redusere mattilgangen.