iSimangaliso Wetland Park

iSimangaliso Wetland Park er et paradis for naturentusiaster og eventyrere som ønsker å oppleve en unik kombinasjon av økosystemer og varierte naturopplevelser. Parken er kjent for sitt ekstraordinære biologiske mangfold, med alt fra kyststrender og korallrev til frodige våtmarker, savanner og frodige sandskoger. Den er et eldorado for fuglekikkere, i tillegg til at man kan oppleve ikoniske arter som flodhest, nilkrokodille, elefant og neshorn. Dette er også et av de beste områdene i regionen for å få et glimt av den sky leoparden. 

Dette enorme verneområdet er delt inn i flere ulike seksjoner og regioner. Eastern Shores og Western Shores, som ligger på hver sin side av den store innsjøen Lake St. Lucia, byr på en variert natur med savannelandskap, ferskvannssjøer og tette skoger fulle av dyreliv. Cape Vidal, som ligger i nordenden av Eastern Shores, er en populær destinasjon for sine uberørte strender og muligheter for snorkling, mens Sodwana Bay er kjent som et av verdens beste dykkelokaliteter. Ved Kosi Bay kan besøkende oppleve et rolig og lite besøkt deltasystem, rikt på marint liv og tradisjonelle fiskemetoder. iSimangaliso er et sted der naturens undere venter rundt hver eneste sving, og kan komme i alle former og fasonger.

Kort svar: Safariturer, fugletitting, snorkling, dykking, båtturer, hvalsafari, nattsafari, havfiske, kajakkpadling.

Langt svar:
iSimangaliso Wetland Park er kanskje det mest varierte og mangfoldige verneområdet i hele Sør-Afrika, da både land- og havområder befinner seg innenfor parkens grenser. Dette legger til rette for en rekke aktiviteter utover de vanlige safariturene. Overnatting og aktiviteter kan bookes i St. Lucia Town, som jeg anbefaler alle å bruke som base når man besøker denne vakre delen av Sør-Afrika.

St. Lucia Town

Den sjarmerende turistbyen St. Lucia er det beste stedet å bo om du skal besøke iSimangaliso eller andre deler av det nordlige KwaZulu-Natal. Denne lille byen ligger i sørenden av iSimangaliso, der elven fra Lake St. Lucia møter havet. Selve byen skilles fra de vernede områdene rundt ved hjelp av en buffersone, men nærheten til parken er tydelig, da flodhester ofte vandrer inn i byen om natten og leoparder av og til blir sett i utkanten.

Byen har et godt utvalg av overnattingssteder, restauranter, butikker og turoperatører som tilbyr aktiviteter i iSimangaliso og andre nærliggende naturreservater. Etter å selv ha bodd her i 18 måneder, kan jeg trygt si at du finner alt du trenger for oppholdet ditt i St. Lucia. Beliggenheten er rett ved inngagen til Eastern Shores og Western Shores, og det berømte naturreservatet Hluhluwe-iMfolozi Park (som huser «de 5 store») ligger bare 45 minutter unna med bil.

Aktiviteter i St. Lucia

St. Lucia tilbyr en rekke aktiviteter for å utforske naturen i området. Her er noen av høydepunktene:

• Safariturer: Du kan booke guidede safariturer til både Eastern Shores og Western Shores. Begge områdene er også velegnet for selvkjørende safarier i egen bil. Du kan også booke safariturer til Hluhluwe-iMfolozi Park på leting etter «de 5 store».
• Båtturer for å se flodhester og krokodiller: Morgen- og kveldsturer langs elven ved St. Lucia gir deg muligheten til å se flodhester og krokodiller, samt fugler som den karismatiske flodørnen, på nært hold. Kveldsturen som tar deg inn i solnedgangen er spesielt populær, relativt billig og verd å få med seg.
• Nattsafari: Dette er en populær aktivitet og helt klart en av mine personlige favoritter. Her utforsker man enten Eastern Shores eller Western Shores etter mørkets frembrudd med turoperatører som Shakabarker eller Heritage. Dette gir en unik mulighet til å se nattaktive dyr man ellers aldri ser, inkludert den svært skye leoparden.
• Hvalsafari: Denne aktiviteten er kun mulig i perioden juni til november, da dette er tiden knølhvalene migrer opp og ned langs kysten. I tillegg til knølhval, så har man også muligheten til å oppleve delfiner og hvalhai på disse turene.
• Havskilpaddeturer: Fra november til mars kan du bli med på natturer til strendene i Eastern Shores for å observere havskilpadder som legger egg, eller når eggene klekkes (avhengig av når man er der). Artene man kan få oppleve er glattkarett og den enorme havlærskilpadden. Man kommer veldig tett på, så det er lurt å høre på de profesjonelle guidene slik at man ikke forstyrrer dyrene unødvendig.
• Dyphavsfiske: Du kan bestille dyphavsfisketurer, hvor du får muligheten til fiske etter tunfisk, seilfisk og flere andre arter avhengig av sesong.
• Safari og snorkling: Noen turoperøter kombinerer villmarkssafari i Eastern Shores med piknik på stranden og snorkling i Cape Vidal.
• Fugletitting: Det er mulig å booke guidede turer for fugletitting i Eastern eller Western Shores, samt i skogstiene rundt St. Lucia.
• Vandresafari: Utforsk villmarken i iSimangaliso til fots med en erfaren guide.
• Hestesafari: Man kan booke rideturer, der man starter på stranden i St. Lucia Town og beveger seg nordover og inn i Eastern Shores.
• Kajakkpadling: Det er mulig å booke padleturer i elven langs St Lucia, hvor man også ser etter flodhester og krokodiller (men holder god avstand).
• Sykkelsafari: Det er mulig å bestille en guidet sykkeltur inni Eastern Shores.
• Kulturelle turer: Book besøk til lokale landsbyer i nærområdet og lær om områdets kultur og tradisjoner. Dette kan også kombineres med en sykkeltur.

Populære destinasjoner i iSimangaliso

Det finnes mange områder du kan besøke og utforske innenfor iSimangaliso Wetland Park, og her er et utvalg av noen av de mest populære:

• Eastern Shores: Denne delen av iSimangalios ligger rett nord for St Lucia Town, og er ikke mer enn et par minutters kjøretur unna. Dette er det mest populære området for både safariturer og strandbesøk. Her er det veldig lett å kjøre selv, spesielt langs hovedveien som er asfaltert hele veien gjennom. Noen av sideveiene kan være mer krevende. I denne delen av parken vil du bevege deg gjennom åpne gressletter og tette eviggrønne skoger, med mulighet for å se elefanter, neshorn (begge arter), leoparder, bøfler og en rekke forskjellige antiloper, samt et rikt fugleliv. Besøk Mission Rocks for en spektakulær utsikt over havet, eller stopp ved noen av de flotte skjulene med utsikt over Lake St Lucia. Følger du hovedveien nordover, ender du opp ved Cape Vidal, hvor du kan tilbringe resten av dagen med å snorkle i havet eller bare slappe av og nyte de fredelige sandstrendene. Området har også piknikplasser og turstier gjennom de nærliggende skogene.

• Western Shores: For å komme hit må du forlate St Lucia by og krysse broen over elven. Inngangen til Western Shores ligger litt lenger opp langs veien fra broen. Denne delen av iSimangaliso gir mulighet for en mer isolert og avslappende safaritur, siden det er færre besøkende her. Selv om denne delen også har gressletter og skoger, er landskapet ganske annerledes her enn i Eastern Shores. Dette er også den eneste delen av de to hvor du kan se sjiraffer, som ikke krysser Lake St Lucia eller elven. Her finner du også relativt nye og moderne skjul og tretoppstier, som absolutt er verdt et besøk.

• Sodwana Bay: For å komme hit må du først kjøre fra St Lucia og så nordover i et par timer. For de som er glad i å utforske livet under vann er dette en av verdens beste destinasjoner for dykking og snorkling. De fargerike korallrevene her er hjem for et utrolig mangfold av marine arter, inkludert rokker, skater, havskilpadder og hvalhaier.

• Kosi Bay: Dette er den nordligste delen av iSimangaliso, og befinner seg svært nær grensen mellom Sør-Afrika og Mosambik. Følg samme rute som til Sodwana Bay, men fortsett enda lenger nord. Turen tar rundt tre og en halv time totalt. Her kan du nyte et isolert og vakkert paradis, fylt med små sjøer som gradvis beveger seg ut mot havet. Her kan du padle gjennom vannveiene, snorkle i det klare lagunevannet, eller lære om områdets tradisjonelle fiskemetoder.

Det velkjente naturreservatet Mkuze Game Reserve, kjent for å huse «de 5 store» og for sine store bestander av afrikanske villhunder og geparder, ligger også innenfor iSimangaliso Wetland Park. Jeg har imidlertid valgt å utelate dette reservatet fra denne siden på grunn av dets status som et selvstendig naturreservat.

Den beste tiden å besøke iSimangaliso Wetland Park vil være avhengig av aktivitetene du er interessert i. De tørre vintermånedene (mai til september) er ideelle for å observere dyreliv, da vegetasjonen er sparsom og dyrene samler seg rundt vannkilder. Dette er også den beste tiden for safariturer i Eastern og Western Shores. Vær oppmerksom på at nettene er kaldere på denne tiden av året, så ta med klær som holder deg varm hvis du planlegger å delta på de populære nattesafariene.

Sommeren (november til mars) er varm, frodig og grønn, perfekt for strandaktiviteter ved Cape Vidal eller dykking ved Sodwana Bay. Det er også tiden når havskilpadder legger egg, som er en spektakulær begivenhet langs kysten. Dette er også en god tid for fuglekikking, da trekkfugler har returnert fra hekkeområdene sine. Oktober (midt på våren) gir ofte det beste fra begge verdener, da vakker grønn vegetasjon begynner å dukke opp uten at det blir for vanskelig å observere dyreliv. Oktober er dog litt tidlig for skilpaddesesongen, men hvalsafari vil fortsatt være en mulighet.

Det er enkelt å komme seg til iSimangaliso Wetland Park, selv om parken dekker et stort område med flere seksjoner. Hovedknutepunktet, St Lucia Town, ligger kun 2,5 timers kjøring fra Durban via motorveien N2. Du må ta til høyre når du kommer til krysset ved byen Mtubatuba og deretter fortsette på R618 hele veien til St Lucia. Herfra har du kort vei til både Eastern og Western Shores i iSimangaliso.

Her er hvordan du kommer deg til noen andre populære destinasjoner i iSimangaliso fra St Lucia:

• Cape Vidal: Tilgjengelig fra St Lucia Town med en 40-minutters kjøretur langs hovedveien gjennom Eastern Shores.
• Sodwana Bay: Kjør omtrent to timer nordover fra St Lucia, først på N2-motorveien og deretter langs R22 (du tar av motorveien ved Hluhluwe Town) til du ser skiltet til Sodwana Bay.
• Kosi Bay: Ligger nær grensen til Mosambik og er omtrent tre timers kjøring fra St Lucia. Følg samme rute som til Sodwana Bay, men fortsett langs R22 til du kommer til et T-kryss, hvor du må ta til høyre mot Mosambik. Kosi Bay ligger i et mindre utviklet område med røffe veier, så planlegg turen deretter.

Hvis du reiser på egen hånd, bør du forsikre deg om at kjøretøyet ditt er egnet for veiene i parken, da noen områder krever firehjulstrekk. Mange guidede turer er tilgjengelige fra St Lucia for de som foretrekker å overlate kjøringen til ekspertene. Besøkende som flyr inn, kan lande på King Shaka internasjonale flyplass i Durban og leie bil eller arrangere transport til St Lucia derfra.

Selv om jeg gjorde feltarbeidet mitt i Tembe Elephant Park og Ndumo Game Reserve i nordenden av KwaZulu-Natal ved grensen til Mosambik, var mitt faste hjem under oppholdet i Sør-Afrika i St Lucia Town. På grunn av dette ble iSimangaliso på mange måter mitt hjem i denne perioden. Nå vil jeg forteller deg hvordan det var å bo her og hvordan jeg tilbrakte dagene når jeg hadde fri fra feltarbeidet i nord.

I løpet av de 18 månedene jeg bodde i St Lucia, tilbrakte jeg omtrent 10–14 dager i måneden med feltarbeid i Tembe og Ndumo, og resten av tiden var jeg i St Lucia. Det ga mye fritid, som jeg brukte på å utforske områdene i nærheten og aktivitetene byen hadde å tilby. Her er en oversikt over mine favorittaktiviteter og noen av opplevelsene jeg hadde med hver av dem.

Safariturer i Eastern Shores

Dette var sannsynligvis den aktiviteten jeg gjorde flest ganger. Jeg hadde et Rhino Club-medlemskort, som ga meg gratis inngang hos flere av parkene og reservatene i KwaZulu-Natal, inkludert iSimangaliso (og Hluhluwe-iMfolozi). Jeg kunne derfor ta én safaritur om dagen uten ekstra kostnad. Ofte sto jeg opp tidlig og var ved inngangsporten når den åpnet, men noen ganger hoppet jeg bare i bilen og kjørte til parken når jeg følte meg klar om morgenen.

Jeg behandlet ikke dette reservatet på lik linje med andre reservater, siden jeg sjelden lette etter spesifikke dyr her eller var på utkikk etter «de 5 store» (det finnes ingen løver, geparder eller villhunder her, og på den tiden jeg bodde der, var heller ingen elefanter til stede enda). Dette er et utrolig vakkert naturreservat med store, åpne gressletter, frodige skoger og fantastiske utsiktspunkter mot både havet og Lake St Lucia. De fleste gangene dro jeg hit for å nyte landskapet, slappe av og fotografere de artene jeg tilfeldigvis kom over. Et avslappende stopp på stranden ved Cape Vidal var alltid et flott endepunkt.

Eastern Shores bydde alltid på gode muligheter for å se flotte antiloper som stor kudu, skriftantilope, rødduiker, vannbukk og rørbukk, samt andre arter som sebra, bøffel, vortesvin og mye mer. Fuglekikkingen her var også fantastisk, og det var alltid en god sjanse for å se den spektakulære fuglen narinatrogon, som så mange sørafrikanske fuglekikkere håper å få se her. Blant alle parkene jeg besøkte jevnlig, var dette også parken med høyest sannsynlighet for å se leopard, som noen ganger kunne vise seg midt på dagen (så lenge det ikke var for varmt). Jeg hadde også flotte observasjoner av både stumpneshorn og spissneshorn her, og spesielt én spissneshorn-hann kom ganske nær bilen et par ganger (noe som er ganske så uvanlig).

Du kan observere både bavianer og vervetaper langs veien gjennom Eastern Shores, men ved Cape Vidal finner du en helt spesiell ape, kalt samangoape, som ikke er lett å finne andre steder. Dette er en underart av arten diademmarekatt, og de kan komme ganske nærme når du sitter ved et av piknikbordene ved stranden. Pass på å holde all mat unna dem, da de kan prøve å stjele den hvis du ikke følger med. Vennligst ikke mat dem, da det bare vil oppmuntre til dårlig oppførsel.

Safariturer i Western Shores

Jeg tok nesten aldri turer til Western Shores bare for fornøyelsens skyld, slik jeg gjorde i Eastern Shores. Inngangen ligger bare noen få minutter lenger unna sammenlignet med Eastern Shores, men jeg syntes safariturene her ikke var like spennende. Jeg følte at jeg så litt mindre dyreliv, og området er flatere med færre utsiktspunkter. Likevel tok jeg en god del turer hit, siden jeg ofte brukte Western Shores som en snarevei på vei til og fra Tembe og Ndumo. Jeg hadde alltid gode observasjoner av antiloper her også (spesielt rørbukk og vannbukk), og mange fine møter med sjiraffer (som ikke finnes i Eastern Shores). Jeg så aldri noen rovdyr her, heller ingen neshorn eller elefanter (som var til stede her på den tiden). Kanskje det bare var uflaks, men det ga et inntrykk av at det ikke var like spennende som Eastern Shores. Western Shores hadde imidlertid et trekkplaster med sine splitter nye skjul og tretoppstier, som alltid var spennende å besøke.

Nattsafari

Som nevnt tidligere, var nattesafariene en av mine foretrukne aktiviteter å gjøre med en lokal turoperatør. Jeg deltok på dem omtrent én gang i måneden (sånn ca.). Ofte valgte jeg Shakabarker Tours, som jeg opplevde alltid leverte fantastiske nattsafarier. Høydepunktet med disse turene var muligheten til å observere og fotografere arter som jeg aldri ville sett på dagtid. Jeg liker også å teste ut fototeknikken min for best mulige bilder under vanskelige lysforhold.

Noen arter var mer vanlige enn andre, men her er en liste over nattaktive arter jeg fikk se og hvor vanlige de er:

• Flodhester på land: Garantert
• Nakkeflikkameleon: Nesten garantert, da guidene finner dem langs veien og viser dem frem på nært hold
• Flekkhyene: Ganske vanlig
• Leopard: Sjeldent (for meg), men sjansen er generelt god
• Tykkhalegalago: Ganske vanlig
• Skoggenett: Ganske vanlig
• Hulepiggsvin: Uvanlig
• Busksvin: Sjeldent
• Serval: Sjeldent
• Hvithalemungo: Sjeldent
• Jordsvin: Veldig sjeldent
• Flekkhubro: Uvanlig
• Panugle: Uvanlig
• Diverse nattravner: Vanlig
• Vanntriel: Garantert

Det er også andre arter du kan være heldig å se, som stripesjakal og honninggrevling, men jeg fikk aldri oppleve disse. Guidene stopper også for arter som vanligvis ses på dagtid, da det gir en helt annen opplevelse å se dem om natten. En gang tilbrakte vi en del tid sammen med et spissneshorn, en art som alltid er spennende å se – uansett tid på døgnet.

Båtturer langs elven

Jeg deltok på båtturer langs elven flere ganger under oppholdet mitt i St Lucia. Det er en avslappende og naturskjønn opplevelse, med gode muligheter for å fotografere ulike arter. Hovedfokuset for disse turene er naturligvis på flodhester og krokodiller, som det finnes mange av i elven, men guidene stopper også for å vise frem ulike fuglearter langs elvebredden, som flodørn, isfugler og hegrer. Jeg har hørt at leoparder har blitt observert på disse turene, men det er ganske sjeldent.

Det finnes to forskjellige typer båtturer (hvis jeg husker riktig) – soloppgangs- og solnedgangsturer – og det er flere turoperatører som tilbyr dem. Hvis du ønsker å fokusere på dyreliv og fotografering, og vil se mer enn bare flodhester og krokodiller, anbefaler jeg en morgentur med enten Shakabarker eller Heritage, som bruker mindre båter der du sitter nærmere vannet (og det er færre folk om bord). Hvis du derimot vil ha en mer avslappende opplevelse med familien og se en vakker solnedgang over elven, vil jeg anbefale den større toetasjes båten Advantage Cruiser, som går fra hovedkaia. Denne ser også etter flodhester og krokodiller, og stopper for noen fugler, men her er fokuset på den totale opplevelsen.

Fuglekikking i St Lucia

Jeg deltok aldri på noen guidede fuglekikkingsturer, men jeg gjorde mye fuglekikking på egen hånd. Etter safariturer i Eastern Shores må fuglekikking i St Lucia ha vært den aktiviteten jeg gjorde mest. Byen er omgitt av vakker skog, og det er mange trær i parker og hager i selve byen også, noe som betyr at det er fugler overalt! Jeg hadde min egen perfekte rute for fuglekikking, som jeg gikk mange ganger, spesielt de siste månedene jeg bodde der.

Jeg startet ved huset mitt helt bakerst i byen, i gaten Kabeljoulaan, og gikk sørover langs skogkanten til jeg nådde den sørlige enden av byen. Her er det en sti gjennom skogen som heter iGwalagwala Trail, som tar deg gjennom en tett tropisk skog. Her finnes det mange spesielle fugler, som rubinbuskvarsler, purpurkroneturako, grønnturako, trompeterhornfugl og grønnmalmgjøk. Jeg fulgte alltid denne stien ned til en åpning i skogen nær elven, og deretter fortsatte jeg langs vannkanten til jeg nådde Ski Boat Club, en restaurant helt ytterst ved elvemunningen. Jeg stoppet alltid for lunsj og noe kaldt å drikke her – de har en fantastisk pizza!

Fra restauranten går det en gangvei videre som fører deg forbi elvemunningen og ut på sanddynene ved havet. Denne gangveien gir ofte svært gode muligheter til å observere flodhester og krokodiller, samt flere fuglearter – som pelikaner og forskjellige vadefugler.

Andre aktiviteter

Det finnes mange aktiviteter som jeg aldri prøvde eller var interessert i å prøve, men det var et par aktiviteter som jeg gjorde én gang hver: hvalsafari og havskilpaddetur. Jeg anbefaler begge, da de gir svært ulike opplevelser sammenlignet med de andre safariaktivitetene som tilbys.

Hvalsafarien var en av de første aktivitetene jeg gjorde i St. Lucia. Det var en fin opplevelse og vi fikk se hvaler, men det var før jeg virkelig ble interessert i fotografering og jeg tok aldri noen bilder. Skilpaddeturen var derimot et virkelig høydepunkt. Vi fikk se en havskilpadde av arten glattkarett på nært hold mens hun la eggene sine i sanden. Skilpaddeturen skjer om natten, og siden skilpaddene finnes på strendene dypt inne i Eastern Shores, får du også en nattsafari på vei til og fra skilpaddene (som jeg synes er en flott bonus).

Avsluttende tanker

Jeg husker fortsatt følelsen jeg hadde da jeg kjørte inn i St Lucia for aller første gang. Alt jeg kunne tenke var: «Wow! Dette er paradis!» Jeg besøkte byen noen ganger før jeg fant et sted å bo der, men når jeg først flyttet hit, føltes det raskt som hjemme. Det er kanskje det stedet jeg har følt meg mest hjemme av alle steder jeg har bodd.

Jeg hadde alt jeg kunne drømme om: En tropisk småby med en travel hovedgate fylt med butikker av alle slag og et stort utvalg restauranter, et naturreservat fullt av eksotiske arter som omkranset byen, Det indiske hav rett utenfor døren (med vakre strender), kort avstand til enorme viltreservater med alle de kjente afrikanske dyrene – og hjemme hadde jeg en stor flatskjerm-TV og en PlayStation hvis jeg følte for å tilbringe dagen inne og ikke gjøre noe spesielt. Jeg var i himmelen!

Men selv i paradis var det én ting jeg savnet – vennene og familien min hjemme i Norge. Selv om jeg gjerne ville bli lenger, kunne jeg ikke, for jeg hadde ingen inntekt. Jeg levde på oppsparte midler og studielån, som kun strakk seg så langt. Da jeg reiste hjem igjen mot slutten av 2014, føltes det riktig. Jeg var klar for å vende tilbake til menneskene mine hjemme og legge dette fantastiske kapitlet bak meg.

Jeg trodde alltid jeg skulle komme tilbake til St Lucia ganske ofte. Faktisk lot jeg noen ting ligge igjen der med planer om å hente dem senere. Men jeg har aldri reist tilbake – ikke ennå. På et tidspunkt, når tiden er riktig, vil jeg uten tvil dra tilbake for å utforske det praktfulle iSimangaliso og oppleve St Lucia på nytt. Det er et sted som alltid vil ha en spesiell plass i hjertet mitt, og jeg gleder meg til å gjenoppleve magien når jeg en dag vender tilbake.